LIME ROCK PARK arrive à Project Motor Racing

12 Août 2024

Femme fatale des courses de voitures de sport?

Si vous ne craignez pas cet endroit en tant que pilote, c’est probablement parce que vous n’allez pas assez vite. Pour savoir exactement où se cachent les dangers - et ils sont en nombre absurde compte tenu du fait que l’endroit n’a que sept virages - voici le pilote IMSA GTP Al Holbert pour vous montrer précisément comment tester votre destin à Lime Rock Park.

Son trajet effréné ne manque qu'un seul autre endroit où l'on change de pantalon: ce charmant test de courage intestinal connu sous le nom de « Downhill » ou « Diving Turn », où la zone de compression se termine inévitablement par un survirage déchirant à la sortie pour quiconque assez inconscient pour relâcher l’accélérateur à un moment donné du virage.

Laissez Josef Newgarden démontrer les conséquences de cela.

Tout cela pour dire que Lime Rock Park est à la fois très joli et très effrayant. Un endroit redoutable dont la beauté à couper le souffle n’existe que pour une raison: séduire avant l’inévitable passage à tabac.

LE VAMPING EST MAUVAIS POUR VOUS

Lime Rock Park reste le foyer spirituel de la course de voitures de sport dans le Nord-Est des États-Unis. De Manhattan à Boston et tous les points intermédiaires, quiconque a déjà voulu faire un tour en voiture, apprendre l’art de la course ou simplement regarder les meilleurs pilotes du monde à l’œuvre, finira par venir ici.

C’est un lieu de pèlerinage pour tout passionné de mécanique, un circuit compact mais puissant niché dans les magnifiques contreforts des Berkshires du Connecticut, et un circuit qui reste (presque) inchangé depuis sa première course en avril 1958. C’est également le troisième plus ancien site de course sur route aux États-Unis (du moins selon Wikipédia), seuls Road America (1955) et Willow Springs International Motorsports Park (1953) ayant une histoire plus longue.

Cimetières et sermons d'église

La première chose que vous remarquerez en arrivant est le cimetière en face des portes d'entrée. Le cimetière appartient à l'église épiscopale Trinity qui jouerait un rôle crucial dans l'histoire de Lime Rock Park.

Toute cette saga a commencé lorsque le circuit a ouvert ses portes pour la première fois afin d’accueillir les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, surchargés de leur besoin de vitesse dans des voitures de sport européennes importées. Face aux services religieux du dimanche perturbés par le bruit provenant du temple de la vitesse en face de la route, les fidèles se sont rapidement rassemblés pour former la « Lime Rock Protective Association » et ont immédiatement poursuivi le circuit en justice.

Après une longue bataille, le tribunal a statué en faveur de l'association et a imposé une interdiction à Lime Rock d'organiser des événements de sport automobile le dimanche. Ce décret, toujours en vigueur aujourd’hui, a failli faire faillite au circuit un demi-siècle plus tard.

Mais c'est une histoire pour plus tard.

Les Heureux et les Damnés

Pour l’instant, contemplons le cadre : la campagne exquise, les grands chênes majestueux, la beauté bucolique des Berkshires, l’herbe verte et verte de l’été. Lime Rock Park est tellement beau qu'il ne possède aucun gradin. Oui. Aucun. Au lieu de cela, les fans se rassemblent sur des chaises et des couvertures apportées de chez eux sur les collines qui s’élèvent autour de la piste dans un amphithéâtre naturel. Il n'y a pas beaucoup d'endroits dans le monde où vous pourrez vous approcher aussi près des voitures et de l'action.

Pour ceux d’une disposition plus robuste, regarder les voitures passer tout en suivant le parcours de la piste depuis la crête derrière la lisière des arbres est une expérience incontournable. Et cela ne prend pas beaucoup de temps non plus puisque la surface de course, contenant toute cette beauté et cette vitesse, s'étend sur moins de 2,5 km.

Et parce que le tour est si court, il n’offre aucun répit aux méchants, comme les braves gens d’en face vous le diront sans doute. Bien que, pour être juste envers Jim Vaill, l'homme sur les terres duquel le circuit a été construit et qui a conçu le tracé en collaboration avec les laboratoires d'aéronautique de l'Université Cornell, le circuit était censé être beaucoup plus long, s'étendant dans les collines et les bois denses. Vaill a même utilisé un bulldozer là-bas pour préparer le terrain avant de manquer d'argent.

Un tracé, comme indiqué, qui est resté inchangé depuis cette première course en 1958, à une exception notable près : l’ajout de la chicane dans la montée au « Uphill ». Oui, Lime Rock est l’un de ces endroits sûrs d’eux qui aiment assez l’autodérision : comme nommer le seul virage à gauche du circuit le « Left Hander » et le virage à droite qui suit le « Right Hander », qui débouche ensuite sur la « No Name Straight ».

Il n'est donc probablement pas surprenant de découvrir que le nom officieux de la chicane rend hommage à un pilote qui a subi l’un des accidents les plus spectaculaires à la sortie du « Uphill ».

Mais plus tard.

Les sept péchés capitaux

La chose que beaucoup de novices pensent lorsqu'ils sortent et font quelques tours de reconnaissance, c'est : « Pourquoi tout ce bruit ? » Et c'est généralement à ce moment-là qu'ils se font engloutir par des voitures qui passent à une vitesse improbable et réalisent qu'ils ont manqué l'évidence : cet endroit est effrayant de rapidité.

À quelle vitesse? À l'époque épique de l'IMSA GTP dans les années 1980 (oui, ils faisaient courir ici des champs entiers de voitures GTP de 1 000 chevaux!), Lime Rock Park était le deuxième circuit le plus rapide du calendrier, plus rapide que Daytona et Road Atlanta et seulement légèrement plus lent que Watkins Glen.

Alors, à quelle vitesse est rapide? Le record du tour non officiel est de 0:43.112 réalisé par P. J. Jones dans une Toyota Eagle MkIII GTP en 1993. Ça ne veut pas dire grand-chose, non ? Sauf quand on se rend compte que c'est une vitesse moyenne de plus de 200 km/h! Le record officiel est toujours détenu par Juan Manuel Fangio II, qui a réussi un 0:45.105 dans une Eagle MkIII sœur cette même année (l'Eagle étant la voiture qui a finalement tué la série GTP pour de bon). Ce tour a également battu le record détenu par Jacques Villeneuve Sr. (l’oncle de Jacques et le frère de Gilles) remontant à 1983 en Can-Am. Oui, ce Can-Am, car, bien sûr, ils ont également couru des champs entiers de ces monstres ici aussi !

Et en parlant de tuer le GTP, la vitesse à laquelle ces voitures atteignaient à Lime Rock Park à la fin des années 80 est la raison pour laquelle ils ont introduit la chicane dans la montée au « Uphill ». Ils l'ont (semi, en quelque sorte) nommée en l'honneur de John Morton qui, par un bel après-midi de 1988, est devenu passager là-haut lorsque son Nissan GTP Electramotive de 1 000 chevaux a décidé qu'il aspirait à devenir un avion et a littéralement décollé au sommet et s’est envolé dans les arbres avant d’exploser en boule de feu qui a dévalé la colline et de laquelle Morton, qui avait perdu son casque dans l’impact, a été incroyablement chanceux d’en sortir vivant sur une civière.

Mais ensuite, les voitures décollant à travers cette section étaient quelque chose dont les fans se régalaient depuis une décennie et plus, depuis l'apogée du Can-Am. Avec des résultats tout aussi terrifiants. Les voitures GTP poussant une tonne de chevaux était une action de serrage de fesses sérieuse, tout comme, on l'imagine, le week-end du Memorial Day (la course se déroule un lundi, bien sûr) lorsque Martin Brundle dans sa Jaguar XJR-9 a réussi un tour moyen de 123 mph (197 km/h) ici.

Étonnant et terrifiant à parts égales.

Mais c'est le truc avec Lime Rock - lorsque vous y êtes, cet endroit laisse rapidement tomber son masque et se transforme en un spectre claustrophobe et menaçant d'arbres qui défilent, de crêtes et de virages à grande vitesse qui n'arrêtent pas de murmurer : « Tu peux aller plus vite, tu sais. » Avec très peu d'échappatoires autour, vous feriez bien de ne pas écouter. Parce que si vous vous trompez ici, ça va faire beaucoup plus mal à votre ego.

Légendes de l'automne

Les voitures et les pilotes qui ont lutté au cours des près de 70 ans d'histoire de Lime Rock ne sont pas exactement inconnus non plus. Du Can-Am au GTP, de Paul Newman (qui a donné son nom à la ligne droite arrière) à Mario Andretti, Jimmy Dean et James Garner; de l'American Le Mans Series et de l'IMSA WeatherTech SportsCar Championship à Gurney, Donohue et Sam Posey aussi (après qui la ligne droite de départ a été nommée), Lime Rock Park a depuis longtemps scellé son statut comme l’un des circuits de voitures de sport les plus légendaires du monde, également à l’aise comme circuit local des stars d’Hollywood et des stars du sport automobile mondial.

Et tout cela est venu grâce à la persévérance de Jim Vaill. Il a finalement vendu le circuit en 1985 à une autre légende de la course américaine - Skip Barber, qui a apporté son école de course ici la même année (avant de la déplacer à Road Atlanta en 2011). Au milieu des années 90, Skip Barber a pris l'initiative de refaire la surface du tracé notoirement cahoteux, tout en prenant également la sage décision de ne laisser presque tout le reste intact, préservant ainsi l'atmosphère unique du circuit « club » où des courses féroces et des fans avertis sont toujours garantis.

L'école de Skip Barber a formé environ 40 000 pilotes au fil des ans et beaucoup sont devenus des superstars : des habitués de la F1 comme Sergio Perez (qui a participé au Skip Barber National Championship en 2004) à Juan-Pablo Montoya, Michael Andretti et Scott Speed.

Skip Barber a conservé la propriété jusqu'en 2021, date à laquelle, dans sa huitième décennie, il a perdu un nouvel appel contre l'interdiction des courses du dimanche. À ce moment-là, avec les promoteurs immobiliers en embuscade, il a été décidé de vendre à Lime Rock Group, LLC, Barber restant copropriétaire.

Cet accord astucieux a sauvé le circuit d'être avalé par les promoteurs et a permis à Lime Rock Park de continuer à être ce qu'il a toujours été : un lieu de tradition et de beauté qui refuse obstinément d'être « Tilkefied », fier de rester un test rapide, étroit et sans échappatoire, de compétence, de technique et de courage.

Il arrive à Project Motor Racing aux côtés de nombreux monstres de course qui ont fait de cet endroit l'une des pistes patrimoniales du monde pour les courses de voitures de sport.