LIME ROCK PARK llega a Project Motor Racing

12 Agosto 2024

¿La femme fatale de las carreras de autos deportivos?

Si no temes este lugar como piloto, probablemente sea porque no estás yendo lo suficientemente rápido. Para una guía que describa exactamente dónde acechan las amenazas, y es un número absurdo considerando que el lugar tiene solo siete curvas, aquí está el piloto de IMSA GTP Al Holbert para demostrarte cómo poner a prueba tu destino en Lime Rock Park.

Su paseo salvaje solo omite un lugar más de “pantalones marrones”: esa encantadora prueba de fortaleza rectal conocida como el “Downhill” o el “Diving Turn”, donde la zona de compresión inevitablemente terminará en un sobreviraje que te dejará el corazón helado en la salida si eres lo suficientemente imprudente como para levantar el pie del acelerador en algún punto de la curva.

Permite que Josef Newgarden demuestre las consecuencias de eso.

Todo lo cual es para decir que Lime Rock Park es bastante hermoso y bastante aterrador. Un lugar temible cuya belleza impresionante existe por una sola razón: seducir antes de la inevitable paliza.

VAMPIREAR ES MALO PARA TI

Lime Rock Park sigue siendo el hogar espiritual de las carreras de autos deportivos en el noreste de EE. UU. Desde Manhattan hasta Boston y todos los puntos intermedios, cualquiera y todos los que alguna vez hayan querido poner a prueba su coche, aprender el arte de las carreras o simplemente ver a los mejores pilotos del mundo en acción, acabarán aquí.

Es un lugar de peregrinación para cualquier entusiasta de los autos, una pequeña pero poderosa pista construida en las magníficas estribaciones de las Montañas Berkshire en Connecticut, y una que permanece (casi) intacta desde que celebró su primera carrera en abril de 1958. También es el tercer circuito de carreras en carretera más antiguo de EE. UU. (o eso dice Wikipedia), con solo Road America (1955) y Willow Springs International Motorsports Park (1953) con una historia más larga.

Cementerios y Sermones de Iglesia

Lo primero que notarás cuando llegues es el cementerio al otro lado de la carretera de las puertas principales. El cementerio pertenece a la Iglesia Episcopal de la Trinidad, que desempeñaría un papel crucial en la historia de Lime Rock Park.

Toda esa saga comenzó cuando el circuito abrió sus puertas por primera vez para dar la bienvenida a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que llegaban con la necesidad de velocidad en autos deportivos europeos importados. Ante los servicios dominicales interrumpidos por el ruido que resonaba desde el templo de la velocidad al otro lado de la carretera, los fieles formaron rápidamente la “Asociación Protectora de Lime Rock” y demandaron al circuito.

Tras una larga batalla, el tribunal falló a favor de la asociación e impuso una prohibición a la capacidad de Lime Rock de organizar eventos de deportes de motor los domingos. Este decreto, que sigue en vigor hoy en día, casi provocó la quiebra del circuito medio siglo después.

Pero esa es una historia para otro momento.

Los Bellos y los Condenados

Por ahora, deleitémonos con el entorno: el exquisito paisaje campestre, los grandes robles, la alegre belleza bucólica de los Berkshires, el verde-verde césped del verano. Lime Rock Park es tan condenadamente bonito que no tiene ni una sola tribuna. Sí. Ni una. En su lugar, los aficionados se congregan en sillas y mantas traídas de casa en las colinas que rodean la pista en un anfiteatro natural. No hay muchos lugares en el mundo donde puedas acercarte tanto a los autos y a la acción.

Para aquellos de una disposición más resistente, ver los autos pasar mientras sigues el curso de la pista desde la cresta detrás de la línea de árboles es una experiencia imperdible. Y tampoco lleva mucho tiempo, ya que la superficie de la pista, que contiene toda esta belleza y velocidad, abarca menos de 2.5KM.

Y como es una vuelta tan corta, no ofrece descanso para los malvados, como sin duda te dirán las buenas personas al otro lado de la carretera. Aunque, para ser justos con Jim Vaill, el hombre en cuya tierra se construyó el circuito y que diseñó el trazado junto con los Laboratorios Aeronáuticos de la cercana Universidad de Cornell, la pista estaba destinada a ser mucho más larga, cortando las colinas y densos bosques. Vaill en realidad usó un bulldozer allí para preparar la tierra antes de quedarse sin dinero.

Un trazado, como se mencionó, que ha permanecido inalterado desde esa primera carrera en 1958, con una excepción notable: la adición de la chicana en la colina en “Uphill”. Sí, Lime Rock es uno de esos lugares seguros de sí mismos que disfrutan de un poco de humor autocrítico: como llamar a la única curva a la izquierda del circuito “Left Hander” y a la curva a la derecha que le sigue “Right Hander”, que luego lleva a “No Name Straight”.

Así que probablemente no sea una sorpresa descubrir que el nombre no oficial de la chicana honra a un piloto que tuvo uno de los accidentes más asombrosos en la salida de “Uphill”.

Pero más sobre eso después.

Los Siete Pecados Capitales

Lo que muchos novatos piensan cuando salen a hacer algunas vueltas de reconocimiento es: “¿Cuál es todo el alboroto?” Y eso es generalmente cuando son engullidos por autos que pasan a una velocidad improbable y se dan cuenta de que han pasado por alto lo obvio: Este lugar es increíblemente rápido.

¿Qué tan rápido? En los épicos días de IMSA GTP en los años 80 (sí, ¡corrían campos completos de autos GTP de 1,000BHP aquí!), Lime Rock Park era la segunda pista más rápida del calendario, más rápida que Daytona y Road Atlanta y solo marginalmente más lenta que Watkins Glen.

Entonces, ¿qué tan rápido es rápido? El récord no oficial de vuelta es de 0:43.112, establecido por P. J. Jones en un GTP Toyota Eagle MkIII en el 93. ¿No significa mucho, verdad? Excepto cuando te das cuenta de que es una velocidad promedio de más de 200kmh. El récord oficial aún lo tiene Juan Manuel Fangio II, quien registró un 0:45.105 en un Eagle MkIII hermano ese mismo año (el Eagle siendo el auto que finalmente mató la serie GTP para siempre). Esa vuelta también rompió el récord que tenía Jacques Villeneuve Sr. (el tío de Jacques y hermano de Gilles) que se remontaba a 1983 en Can-Am. Sí, ese Can-Am porque, sí, por supuesto que también corrieron campos completos de esos monstruos aquí.

Y hablando de matar GTP, la velocidad que esos autos alcanzaban en Lime Rock Park a fines de los 80 es la razón por la que introdujeron la chicana en “Uphill”. La nombraron (semi, más o menos) en honor a John Morton, quien, una hermosa tarde de 1988, se convirtió en pasajero cuando su Nissan GTP Electramotive de 1,000BHP decidió que aspiraba a convertirse en un avión y literalmente despegó en la cima, voló hacia los árboles antes de explotar en una bola de fuego que rodó colina abajo y de la que Morton, quien había perdido su casco en el impacto, fue increíblemente afortunado de ser sacado con vida en una camilla.

Pero entonces, los autos despegando por esa sección era algo de lo que los fanáticos habían estado disfrutando durante una década y más, desde la época dorada de Can-Am. Con algunos resultados igualmente aterradores. Los autos GTP empujando una tonelada de BHP era una acción de apretar los glúteos, y también lo fue, se imagina uno, el fin de semana del Día de los Caídos (la carrera se corre un lunes, por supuesto) cuando Martin Brundle en su Jaguar XJR-9 registró una vuelta promedio de 123mph (197kmh) aquí.

Asombroso y aterrador a partes iguales.

Pero ahí está el asunto con Lime Rock: cuando estás en él, este lugar rápidamente se quita la máscara y se transforma en un espectro claustrofóbico y amenazante de árboles que se acercan, crestas y curvas de alta velocidad que siguen susurrando: “Sabes que puedes ir más rápido”. Con muy poca zona de escape en cualquier lugar alrededor, sería prudente no escuchar. Porque si te equivocas aquí, va a doler mucho más que tu ego.

Leyendas del Otoño

Los autos y pilotos que han luchado en la casi septuagenaria historia de Lime Rock no son exactamente desconocidos. Desde Can-Am hasta GTP, desde Paul Newman (quien dio su nombre a la recta trasera) hasta Mario Andretti, Jimmy Dean y James Garner; desde la American Le Mans Series y el IMSA WeatherTech SportsCar Championship hasta Gurney, Donohue y también Sam Posey (después de quien se nombró la rect a principal), Lime Rock Park ha consolidado hace mucho tiempo su estatus como uno de los circuitos de autos deportivos más legendarios del mundo, igualmente en casa como la pista local de estrellas de cine de Hollywood y estrellas del automovilismo mundial.

Y todo eso llegó gracias a la persistencia de Jim Vaill. Finalmente vendió el circuito en 1985 a otra leyenda de las carreras estadounidenses: Skip Barber, quien trajo su escuela de conducción aquí ese mismo año (antes de trasladarla a Road Atlanta en 2011). A mediados de los 90, Skip Barber tomó la iniciativa de repavimentar el trazado notoriamente irregular, mientras tomaba la sabia decisión de no tocar casi nada más, preservando así la atmósfera única de “club” del circuito donde siempre se garantiza una feroz competición y fanáticos conocedores.

La escuela de Skip Barber llegó a entrenar a unos 40,000 pilotos a lo largo de los años, y muchos alcanzaron la fama: desde pilares de la F1 como Sergio Pérez (quien compitió en el Campeonato Nacional de Skip Barber en 2004) hasta Juan-Pablo Montoya, Michael Andretti y Scott Speed.

Barber mantuvo la propiedad hasta 2021 cuando, en su octava década, perdió otra apelación contra la prohibición de las carreras dominicales. En ese momento, con los desarrolladores de tierras rondando, se tomó la decisión de vender a Lime Rock Group, LLC, con Barber permaneciendo como copropietario.

Ese astuto acuerdo salvó al circuito de ser devorado por los desarrolladores y significó que Lime Rock Park pudiera continuar siendo lo que siempre ha sido: un lugar de tradición y belleza que se niega singularmente a ser “Tilkefied”, orgulloso de seguir siendo una prueba súper rápida y estrecha de habilidad, técnica y valentía, sin zonas de escape.

Está llegando a Project Motor Racing junto con muchos de los monstruos de carreras que han hecho de este lugar una de las pistas de legado mundial para las carreras de autos deportivos.