LIME ROCK PARK in Project Motor Racing

12. August 2024

Wenn Sie diesen Ort als Fahrer nicht fürchten, liegt das wahrscheinlich daran, dass Sie nicht schnell genug fahren. Für eine Anleitung, wo genau die Gefahren lauern – und es ist eine absurde Anzahl, wenn man bedenkt, dass der Ort nur sieben Kurven hat – hier ist IMSA GTP-Fahrer Al Holbert, um genau zu demonstrieren, wie man sein Schicksal auf Lime Rock Park testet.

Seine wilde Fahrt verpasst nur einen weiteren braun-hosen Ort: diesen charmanten Test der Sitzfestigkeit, der entweder als „Downhill“ oder „Diving Turn“ bekannt ist, wo die Kompressionszone unweigerlich in einem Übersteuern am Ausgang endet, für jeden, der gedankenlos genug ist, während der Kurve irgendwann vom Gas zu gehen. Lassen Sie Josef Newgarden die Folgen davon demonstrieren.

Alles in allem ist Lime Rock Park also sowohl schön als auch beängstigend. Ein furchteinflößender Ort, dessen atemberaubende Schönheit nur aus einem Grund existiert – um zu verführen, bevor das unvermeidliche Gedränge einsetzt.

VAMPING IST SCHLECHT FÜR DICH

Lime Rock Park bleibt die spirituelle Heimat des Sportwagenrennens im Nordosten der USA. Von Manhattan bis Boston und allen Punkten dazwischen wird jeder, der jemals sein Auto auf die Strecke bringen, die Kunst des Rennens erlernen oder einfach nur die besten Fahrer der Welt bei der Arbeit beobachten wollte, hier landen.

Es ist ein Wallfahrtsort für jeden Autonarr, eine kompakte Kraftzentrale einer Rennstrecke, gebaut in den herrlichen Ausläufern der Berkshire Mountains in Connecticut, und eine, die seit ihrem Debütrennen im April 1958 (fast) unangetastet geblieben ist. Es ist auch die drittälteste Straßenrennstrecke in den USA (laut Wikipedia), wobei nur Road America (1955) und Willow Springs International Motorsports Park (1953) eine längere Geschichte vorweisen können.

Friedhöfe und Kirchenpredigten

Das Erste, was Ihnen auffallen wird, wenn Sie ankommen, ist der Friedhof gegenüber den Vordertoren. Der Friedhof gehört zur Trinity Episcopal Church, die eine entscheidende Rolle in der Geschichte des Lime Rock Park spielen würde.

Diese ganze Saga begann, als der Kurs zum ersten Mal seine Türen öffnete, um Weltkriegsveteranen willkommen zu heißen, die mit ihrem Bedürfnis nach Geschwindigkeit in importierten aufgeladenen europäischen Sportwagen kamen. Angesichts der durch den Lärm, der aus dem Tempel der Geschwindigkeit gegenüber der Straße dröhnte, gestörten Sonntagsgottesdienste, versammelten sich die Gläubigen hastig in der „Lime Rock Protective Association“ und verklagten prompt die Strecke.

Nach einem langen Rechtsstreit entschied das Gericht zugunsten der Vereinigung und verhängte ein Verbot, dass Lime Rock an Sonntagen keine Motorsportveranstaltungen abhalten darf. Dieser Erlass, der bis heute in Kraft ist, hätte die Rennstrecke fast ein halbes Jahrhundert später in den Ruin getrieben.

Aber das ist eine Geschichte für später.

Die Schönen und Verdammten

Fürs Erste erfreuen wir uns an der Umgebung: die exquisite Landschaft, die großartigen alten Eichen, die fröhliche bukolische Schönheit der Berkshires, das grüne Gras des Sommers. Lime Rock Park ist so verdammt schön, dass er genau null Tribünen hat. Ja, keine einzige. Stattdessen versammeln sich die Fans auf mitgebrachten Stühlen und Decken auf den Hügeln, die sich in einem natürlichen Amphitheater um die Strecke erheben. Es gibt nicht viele Orte auf der Welt, an denen man den Autos und der Action so nah kommt.

Für diejenigen mit einer härteren Veranlagung ist das Beobachten der vorbeifahrenden Autos, während man den Verlauf der Strecke von oben auf dem Kamm hinter der Baumgrenze verfolgt, ein unvergessliches Erlebnis. Und es dauert auch nicht lange, da die Rennstrecke, die all diese Schönheit und Geschwindigkeit enthält, weniger als 2,5 km misst.

Und da es eine so kurze Runde ist, bietet es keine Ruhe für die Bösen, wie die guten Leute gegenüber der Straße Ihnen sicherlich sagen werden. Um fair zu sein, Jim Vaill – der Mann, auf dessen Land die Strecke gebaut wurde und der das Layout zusammen mit den nahegelegenen Cornell University’s Aeronautical Labs entwickelte – plante eigentlich, die Strecke viel länger zu machen, indem er in die Hügel und dichten Wälder schnitt. Vaill fuhr tatsächlich mit einem Bulldozer dort hoch, um das Land vorzubereiten, bevor ihm das Geld ausging.

Ein Layout, das seit diesem ersten Rennen 1958 unverändert geblieben ist – mit einer bemerkenswerten Ausnahme: dem Hinzufügen der Schikane am Hügel „Uphill“. Ja, Lime Rock ist einer jener selbstbewussten Orte, die gerne ein wenig selbstironischen Humor genießen: wie die einzige Linkskurve auf der Strecke „Left Hander“ zu nennen und die Rechtskurve, die folgt, „Right Hander“, die dann zur „No Name Straight“ führt.

Es ist also wahrscheinlich keine Überraschung zu entdecken, dass der inoffizielle Name der Schikane einem Fahrer zu Ehren verliehen wurde, der dort oben am Ausgang von „Uphill“ den almählichsten aller almählichsten Umfälle hatte.

Aber dazu später mehr.

Die sieben Todsünden

Viele Erstbesucher denken, wenn sie aussteigen und einige Erkundungsrunden drehen, „Worüber machen die alle so ein Theater?“ Und das ist normalerweise der Moment, in dem sie von Autos verschlungen werden, die mit einer unvorstellbaren Geschwindigkeit vorbeizischen, und sie erkennen, dass sie das Offensichtliche übersehen haben: Dieser Ort ist unheimlich schnell.

Wie schnell? Zurück in den epischen Tagen der IMSA GTP in den 1980er Jahren (ja, sie fuhren hier volle Pulle mit 1.000 PS starken GTP-Autos!), war Lime Rock Park die zweitschnellste Strecke im Kalender – schneller als Daytona und Road Atlanta und nur geringfügig langsamer als Watkins Glen.

Wie schnell ist schnell? Der inoffizielle Rundenrekord liegt bei 0:43.112, aufgestellt von P. J. Jones in einem GTP Toyota Eagle MkIII im Jahr ’93. Bedeutet nicht viel, oder? Bis man merkt, dass das eine Durchschnittsgeschwindigkeit von über 200 km/h ist! Der offizielle Rekord wird immer noch von Juan Manuel Fangio II gehalten, der in demselben Jahr in einem Schwesterauto, dem Eagle MkIII, eine Zeit von 0:45.105 erzielte (der Eagle war das Auto, das die GTP-Serie schließlich für immer beendete). Diese Runde zerbrach auch den Rekord, den Jacques Villeneuve Sr. (Jacques’ Onkel und Gilles’ Bruder) zurück im Jahr 1983 in der Can-Am-Serie hielt. Ja, diese Can-Am-Serie, denn ja, natürlich fuhren sie hier auch volle Pulle dieser Monster!

Und apropos GTP-Tötung, die Geschwindigkeit, die diese Autos Ende der 1980er Jahre in Lime Rock Park erreichten, war der Grund, warum sie die Schikane am „Uphill“ einführten. Sie benannten sie (irgendwie) zu Ehren von John Morton, der an einem schönen Nachmittag im Jahr 1988 dort oben zum Passagier wurde, als sein 1.000 PS starker Electramotive Nissan GTP beschloss, dass er ein Flugzeug werden wollte, und buchstäblich am Kamm abhob, in die Bäume flog und dann in einen Feuerball explodierte, der den Hügel hinunterkugelte, aus dem Morton, der beim Aufprall seinen Helm verlor, unglaublich glücklich war, lebend auf einer Trage herausgeholt zu werden.

Aber dann war es etwas, was Fans seit einem Jahrzehnt und mehr dort oben genossen hatten, dass Autos durch diesen Abschnitt flogen, seit den glorreichen Tagen der Can-Am-Serie. Mit einigen ebenso erschreckenden Ergebnissen. GTP-Autos, die tonnenweise PS auf die Straße brachten, waren ein echter Knaller, und das war auch das Memorial Day-Wochenende (das Rennen findet natürlich an einem Montag statt), als Martin Brundle in seinem Jaguar XJR-9 hier eine Durchschnittsrunde von 123mph (197km/h) fuhr.

Erstaunlich und erschreckend zugleich.

Aber das ist das Besondere an Lime Rock – dieser Ort legt schnell seine Maske ab und verwandelt sich in ein klaustrophobisches, bedrohliches Monster aus rasenden Bäumen, Kuppen und Hochgeschwindigkeitskurven, die immer wieder flüstern: „Du kannst schneller fahren, weißt du.“ Mit nur wenig Auslaufzonen rundherum wäre es ratsam, nicht zuzuhören. Denn wenn man sich hier irrt, wird es viel mehr weh tun als nur dem Ego.

Herbst Legenden

Die Autos und Fahrer, die durch die fast 70-jährige Geschichte von Lime Rock gerungen haben, sind auch keine Unbekannten. Von Can-Am bis GTP, von Paul Newman (nach dem eine Gerade benannt wurde) bis Mario Andretti, Jimmy Dean und James Garner; von der American Le Mans Series und der IMSA WeatherTech SportsCar Championship bis hin zu Gurney, Donohue und Sam Posey (nach dem die Start- und Zielgerade benannt wurde), hat Lime Rock Park längst seinen Status als einer der fabelhaftesten Rennkurse der Welt gefestigt, gleichermaßen zu Hause als Heimstrecke von Hollywood-Filmstars und Stars des Weltmotorsports.

Und all das geschah auf der Grundlage von Jim Vaill’s Beharrlichkeit. Er verkaufte die Strecke schließlich 1985 an eine weitere Legende des amerikanischen Rennsports – Skip Barber, der hier im selben Jahr seine Rennschule eröffnete (bevor er sie 2011 nach Road Atlanta verlegte). Mitte der 90er Jahre ergriff Skip Barber die Initiative, den notorisch holprigen Belag neu zu asphaltieren, während er auch die weise Entscheidung traf, fast alles andere unberührt zu lassen, um die einzigartige „Club“-Atmosphäre der Strecke zu bewahren, in der immer erbittertes Racing und sachkundige Fans garantiert sind.

Skip Barbers Schule hat im Laufe der Jahre etwa 40.000 Fahrer ausgebildet, von denen viele zu Superstars geworden sind: von F1-Stammfahrern wie Sergio Perez (der 2004 an der Skip Barber National Championship teilnahm) bis hin zu Juan-Pablo Montoya, Michael Andretti und Scott Speed.

Barber behielt das Eigentum bis 2021, als er in seinem fortgeschrittenen Alter eine weitere Berufung gegen das Sonntagsrennverbot verlor. Zu diesem Zeitpunkt, als Landentwickler bereits kreisten, wurde die Entscheidung getroffen, an die Lime Rock Group, LLC zu verkaufen, wobei Barber Miteigentümer blieb.

Dieser kluge Deal rettete die Strecke davor, von den Landentwicklern verschlungen zu werden, und bedeutete, dass Lime Rock Park weiterhin das sein konnte, was es schon immer war: ein Ort der Tradition und Schönheit, stolz darauf, eine Strecke ohne Auslaufzonen, schmal und super schnell, zu bleiben, die Geschick, Technik und Mut testet.

Lime Rock Park kommt in Project Motor Racing, zusammen mit vielen der Rennmonster, die diesen Ort zu einer der legendärsten Rennstrecken der Welt gemacht haben.